모든 것이 더 밝아지고 좋아질 것 같은 2021년은 신축년(辛丑年) 흰 소의 해이다. 소는 오랜 시간 선조들과 함께 한 동물이자 강인한 생명력과 우직한 모습, 농가의 큰 재산이자 부귀영화의 상징으로 알려졌다.

십이지의 두 번째 동물인 소는 달(月)로는 음력 12월, 시각으로는 새벽 1시에서 3시, 방위로는 동북(東北)을 뜻한다. 2021년 신축년은 흰색에 해당하는 천간 ‘신(辛)’, 소에 해당하는 지지 ‘축(丑)’이 결합했다. 상서로운 흰 색과 복으로 여겨지던 소의 조합이다.

역사 속에서 한국의 문화는 농경문화 중심으로 이러졌다. 농사의 주역인 소는 여러 풍속과 관련되어 맺어졌다. 소의 힘을 빌려 농사를 짓던 시절 소가 없는 집에서 남의 소를 빌려 쓰고 품삯으로 갚았던 ‘소 품앗이’등이 이를 증명한다.

소는 권농과 풍년을 뜻하기도 한다. 입춘 안팎에서 흙이나 나무로 만든 소 인형을 세우던 행위는 한 해 농사의 시작을 뜻함과 동시에 풍년을 비는 조상들의 마음을 읽을 수 있다.

또한 소는 농가의 큰 재산이기도 했다. 근대만 해도 “소 팔아 자식 대학 보냈다”라는 말이 심심치 않게 나왔다. 이는 농가의 주요한 재산이 주로 소로 간주되었기 때문이다. 소는 급전이 필요할 때나 금융조합, 농협 등에서 영농 자금을 융자받을 때 농민들이 담보로 내놓을 수 있는 주요 물건(物件)이었으며, 송아지를 잘 키운 다음 우시장에 내다 팔면 목돈을 쥘 수도 있었기에 농민들은 자녀가 대학에 들어가게 되면 소를 팔아 등록금을 마련했다. 이에 대학을 가리켜 우골탑(牛骨塔)이라는 말도 있었다.

또한 소는 방역의 최전선에 선 동물이기도 했다. 야생의 소가 인간과 접촉하며 야생성이 줄어들었고, 인간은 소를 먹일 풀을 마련하기 위해 생태계의 변화를 이끌었다. 우역(牛疫)은 소에게 치명적인 질병으로, 특히 인류를 괴롭혀오던 천연두는 소의 도움으로 극복할 수 있었다. 또한 우결핵 역시 인간의 도움으로 극복하고 있었다.

소는 또한 생명을 뜻한다. 2020년 여름 한반도를 덮친 폭우와 홍수 속에서 축사가 무너지면서 탈출한 소 떼가 산으로 탈출하고 지붕 위에서 물이 빠질 때까지 기다리기도 했다. 자연 재해의 위기 속에서 탈출한 소들의 생명력은 여전히 코로나19 속에서도 생명의 힘은 강인하게 버텨내며 이겨낼 수 있는 힘을 보여준다. 허현 기자